Werkhonden trainen
Vandaag de dag maken honden deel uit van ons dagelijks leven. Ze verlenen ons graag hun diensten, zonder hiervoor iets terug te vragen. Het enige wat ze verlangen is een beetje respect en affectie. In de Verenigde Staten zijn politiehonden zodanig belangrijk dat het doden van één een even grote misdaad is als het ombrengen van een agent.
Heeft u er echter ooit al bij stilgestaan hoeveel uren training er in de opvoeding van deze geweldige dieren kruipt? Door wie en hoe ze worden opgeleid tot de blindengeleidehond die zijn baasje helpt inkopen doen, of tot de politiehond die een lading cocaïne onderschept?
Trainers van politiehonden beginnen hun enorme taak door uren en uren research te doen naar de geschikte hondensoorten. De dieren die worden uitgekozen voor politietraining mogen noch te jong, noch te oud zijn; de ideale leeftijd ligt zo tussen de tien maanden en tweeënhalf jaar. Na deze selectie moeten de honden een complete medische check-up ondergaan. Hun bloed wordt getrokken en er worden röntgenfoto’s gemaakt, om er zeker van te zijn dat deze dieren bestand zijn tegen de stress van hun job.
De honden moeten een aantal proeven ondergaan om hun bekwaamheid en talent te testen. Deze bestaan uit onder meer een test op hoe benaderbaar de hond is; de hond mag zich niet agressief of nerveus gedragen wanneer hij te maken krijgt met vreemden. Voorts worden ze getest op hun zoekcapaciteiten en op hun vermogen rustig te blijven wanneer ze worden geconfronteerd met vreemde objecten. Op deze manier kan men een onderscheid maken tussen patrouillehonden en honden die zullen worden ingezet bij het opsporen en onderzoeken van lichamen, explosieven en drugs.
Wanneer al deze tests tot in de puntjes zijn uitgevoerd en de hond geschikt wordt bevonden, kan zijn training als politiehond pas echt beginnen. De eerste stap bestaat erin een gepaste trainer voor de hond te vinden; een goede band tussen agent en dier is erg belangrijk. Wanneer de hond en zijn baasje elkaar niet kunnen hebben, zal de training stroever verlopen en kan er onherstelbare schade worden toegebracht aan de relatie tussen de agent en zijn of haar hond. Daarom krijgen agenten en honden tegenwoordig eerst even tijd om aan elkaar te wennen voor de eigenlijke training van start gaat. Op die manier kunnen mens en dier een wederzijds vertrouwen opbouwen dat later van cruciaal belang kan zijn.
Nu begint het echte werk pas. Iedere trainer moet op een manier die hij of zij verkiest, zijn hond africhten en hem trainen in de verschillende methoden van spoorzoeken, agressieve gedragingen, het reageren op omgevingsgevaar, hem vertrouwd maken met geweerschoten en hem zijn baasje leren beschermen. Elk van deze onderdelen vergt uren training, en de hond moet ze goed onder de knie hebben voor hij kan overgaan op de volgende stap in zijn training.
Naast de basislessen krijgt de hond ook gespecialiseerde training in het vinden van kleine voorwerpen, het zoeken naar drugs of explosieven en het vermijden en ontwijken van obstakels. Daarnaast moet hij zich kunnen verdedigen tegen een agressor en krijgt hij speciale krachttraining. Hij moet kunnen opgaan met afleidingen en zich kunnen handhaven in grote menigten. Ook moet hij ongebruikelijke voorwerpen kunnen opsporen, zoals paraplu’s of vuurwapens, en dit zowel op het platteland als in de stad en in de buitenwijken.
De gemiddelde trainingsduur bedraagt zo ongeveer een jaar. De honden die na die tijd nog steeds niet alle commando’s beheersen, worden ingezet voor andere doeleinden. Sommige worden opgeleid als blindengeleidehond of worden door mensen in huis genomen als gewone, uitzonderlijk goed getrainde huisdieren. Andere worden dan weer opgeleid om hun baasje te alarmeren in geval van rook of vuur. De blindengeleidehonden krijgen extra training in het herkennen van gevaren en het helpen bij dagelijkse routines als oversteken of obstakels overkomen. Ook deze lessen nemen veel tijd in beslag.
En de honden zelf, wat krijgen zij voor dit alles in de plaats? De liefde van hun trainer, voor wie hij niet alleen een hond, maar ook een echte vriend is.